理論研究曾預(yù)言宇宙早期第一代恒星的質(zhì)量可以超過100倍太陽質(zhì)量。然而，遺憾的是，天文學(xué)家此前從未在觀測上予以證實。

這次，我國天文學(xué)家找到了此類恒星曾經(jīng)存在的“實錘”！6月7日，《自然》在線發(fā)表了中科院國家天文臺趙剛研究員團隊的一項最新研究成果。依托郭守敬望遠鏡(LAMOST)獲取的海量恒星光譜數(shù)據(jù)，他們在銀河系暈中發(fā)現(xiàn)一顆化學(xué)特征獨特的恒星，其化學(xué)元素豐度表明，形成該恒星的物質(zhì)源自一顆質(zhì)量約為260倍太陽質(zhì)量的第一代恒星的超新星爆發(fā)。

(相關(guān)資料圖)

“這一發(fā)現(xiàn)首次證實了第一代恒星的質(zhì)量可以達到260倍太陽質(zhì)量，這是迄今觀測確認(rèn)的質(zhì)量最大的第一代恒星，刷新了人們對第一代恒星質(zhì)量分布的認(rèn)知，對研究早期宇宙的化學(xué)演化以及恒星考古具有重要的科學(xué)意義?！闭撐耐ㄓ嵶髡呲w剛說。

貧金屬星繼承第一代恒星的“化學(xué)DNA”

按照現(xiàn)代宇宙學(xué)理論，138億年前大爆炸產(chǎn)生了宇宙，在宇宙剛誕生的一段時間內(nèi)，到處都是一片黑暗，直到1億—2億年后，才出現(xiàn)了古老的第一代恒星，發(fā)出照亮宇宙的第一縷曙光。

第一代恒星或者它們的化學(xué)遺跡，如同“化石”般記錄著宇宙最古老的歷史。找到它們，對于了解宇宙大爆炸后早期發(fā)生的故事具有重要意義?！叭欢?，第一代恒星的壽命極短，只存在于遙遠的宇宙之中，直接觀測到第一代恒星的難度極大?！闭撐牡谝蛔髡咝锨Х┦空f。

雖然直接觀測難度極大，但是已經(jīng)“死亡”的第一代恒星留下的遺跡，為天文學(xué)家研究第一代恒星打開了一扇窗。

宇宙大爆炸后只產(chǎn)生了氫、氦和極少量的鋰元素。因此，第一代恒星誕生于幾乎不含有任何金屬元素的氣體環(huán)境中，幾百萬年后，第一代恒星以劇烈的超新星爆發(fā)結(jié)束一生，在其噴射出的物質(zhì)中形成了下一代恒星也即貧金屬星。貧金屬星繼承了其“父輩”恒星的“化學(xué)DNA”。

因此，長期以來，銀河系考古研究領(lǐng)域的專家一直致力于通過尋找貧金屬星來研究第一代恒星的性質(zhì)和特征。

人們此前一直未發(fā)現(xiàn)第一代恒星的質(zhì)量可以超過100倍太陽質(zhì)量的觀測證據(jù)。通常小于100倍太陽質(zhì)量的第一代恒星都以核坍縮型超新星爆發(fā)的形式結(jié)束生命；而介于140—260倍太陽質(zhì)量的第一代恒星，其核心處產(chǎn)生的正負(fù)電子對會減弱恒星內(nèi)部的輻射壓力，并導(dǎo)致恒星坍縮形成一種特殊的超新星——對不穩(wěn)定超新星。

證實初代恒星能達到數(shù)百倍太陽質(zhì)量

與核坍縮型超新星爆發(fā)的產(chǎn)物相比，理論預(yù)言對不穩(wěn)定超新星爆發(fā)的產(chǎn)物擁有極為特殊的化學(xué)元素組成，最主要的特征是原子序數(shù)為奇數(shù)的元素含量遠小于相鄰的原子序數(shù)為偶數(shù)的元素含量，這被稱為“奇偶效應(yīng)”。

“也就是說，由對不穩(wěn)定超新星爆發(fā)的產(chǎn)物演化形成的第二代恒星，也會呈現(xiàn)出罕見的化學(xué)豐度模式，這為尋找第一代超大質(zhì)量恒星的化學(xué)遺跡提供了線索。然而，天文學(xué)家此前從未找到對不穩(wěn)定超新星爆發(fā)的觀測證據(jù)?！毙锨Х寡?。

依托LAMOST低分辨率光譜和日本昴星團(Subaru)望遠鏡高分辨率光譜數(shù)據(jù)，研究人員發(fā)現(xiàn)了一顆化學(xué)元素含量極為特殊的恒星。

研究發(fā)現(xiàn)，這是目前已知恒星中鈉元素含量最低的恒星。該恒星的元素豐度還顯示出了強烈的“奇偶效應(yīng)”。此外，該恒星基本不含鍶、鋇等中子俘獲元素，幾乎未受到中子俘獲過程的影響。

這些化學(xué)特征無法通過核坍縮超新星理論模型來解釋，卻與260倍太陽質(zhì)量的第一代恒星坍縮形成的對不穩(wěn)定超新星理論計算結(jié)果高度吻合。

“這意味著，我們找到了對不穩(wěn)定超新星存在的觀測證據(jù)，也證實了第一代恒星的質(zhì)量可以達到太陽質(zhì)量的數(shù)百倍?！壁w剛解釋道，這項成果對研究第一代恒星的初始質(zhì)量函數(shù)意義重大，并將對元素起源、宇宙早期的恒星形成和星系化學(xué)演化等方面的研究產(chǎn)生深遠影響。

對此，《自然》審稿人評價，該成果第一次為對不穩(wěn)定超新星與銀暈恒星化學(xué)豐度之間的聯(lián)系提供了決定性的關(guān)鍵證據(jù)。未來趙剛團隊期待利用LAMOST和中國空間站工程巡天望遠鏡能夠發(fā)現(xiàn)更多化學(xué)豐度特殊的恒星，通過分析第一代恒星遺跡，進一步確定恒星初始質(zhì)量函數(shù)，加深對銀河系形成與演化歷史的理解。